Los lodos son los subproductos obtenidos en las estaciones de tratamiento de las aguas residuales, tanto de aguas urbanas como industriales.
Los lodos se clasifican, dependiendo de su procedencia, en:
- Lodos industriales: proceden de la depuración de las aguas residuales de las industrias. Algunas de las industrias que generan estos lodos son: alimenticia, papelera, de metales, etc…Son los que normalmente poseen mayor cantidad de sustancias tóxicas.
- Lodos de aguas residuales: son los que se generan en las plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas. Suelen tener alto contenido en gérmenes patógenos, más que en los lodos industriales, y tienen menor cantidad de sustancias tóxicas inorgánicas.
- Lodos mixtos: mezcla de los lodos que se obtienen de los dos tipos de aguas anteriores. Es necesario que los lodos de origen industrial posean muy baja concentración de sustancias tóxicas para poder mezclarlos y tratarlos junto con los de aguas residuales.
Existen distintas etapas dentro del tratamiento de los lodos:
- Espesamiento: se realiza cuando tenemos lodos poco concentrados. Se suele realizar en decantadores y por dos sistemas distintos: por gravedad o por flotación. Con este proceso aumentamos la concentración de los lodos y se reduce su volumen.
- Estabilización: se puede realizar por digestión anaerobia o con productos químicos y con esto se eliminan los microorganismos patógenos que pueden contener estos lodos. Además añadiendo cal se reducen los olores.
- Deshidratación: se utiliza para aumentar aún más la concentración de lodos eliminando el agua retenida por capilaridad en los lodos. Se puede hacer por sistemas mecánicos o por eras de secado, que se utilizan menos porque pueden presentar problemas de espacio y para el medioambiente. Dentro de los sistemas mecánicos encontramos filtros o centrifugadoras. Existe un procedimiento menos utilizado, debido a su coste, que es el secado térmico, en el cual se genera un volumen muy reducido de materia resultante.
Una vez obtenidos los lodos deshidratados tenemos tres opciones:
- Compostaje: se trata de una digestión aerobia de los lodos que se enriquece mucho añadiendo residuos de poda, ya que aportan nitrógeno y fósforo, y de esta forma mejoran las características de los lodos como abono complementario.
- Aprovechamiento agrario: los lodos sirven como fertilizantes en agricultura, silvicultura, etc, una vez que han sido acondicionado después de la deshidratación ( se hace una trituración y se añade cal)
- Eliminación: hay dos formas de eliminación:
- Vertido controlado: deposición final de los lodos en terrenos adecuados, totalmente aislados, sin perjuicio para la naturaleza ni para los seres vivos. Para lodos con elevados contenidos en sustancias tóxicas se puede utilizar la encapsulación, que consiste en la introducción de los lodos dentro de un material impermeable y duradero y estas cápsulas se colocan en depósitos de seguridad para residuos industriales
- Incineración: es preciso la realización de un secado previo de los lodos para poder incinerar la materia posteriormente. Durante la incineración se obtiene energía en forma de calor que se podrá utilizar para obtención de energía.
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